• Testteam van Fords Weather Factory verwelkomt nieuwe teamleden: Shelby en Miles
• Twee robotchauffeurs 24/7 inzetbaar in meest extreme omstandigheden
• Intensieve tests in uiteenlopende situaties voor continue verbetering van Ford-modellen

Bij de Weather Factory van Ford in Keulen is het nog nooit zo druk geweest. In dit state-of-the-art testcentrum waar de nieuwste Fords worden blootgesteld aan extreme weersomstandigheden, gaan nu ‘robotchauffeurs’ aan de slag. Fysieke grenzen van reguliere testrijders en reisbeperkingen bij conventionele praktijktests zijn daardoor minder van invloed op dergelijke proeven. Ook kunnen de auto’s intensiever in ‘onmenselijke’ omstandigheden aan de tand worden gevoeld.

Bij de Weather Factory van Ford zijn extreme weersomstandigheden na te bootsen, variërend van hitte als in de Sahara of kou zoals in Siberië of bovenop de hoogste Alpentoppen. Normaliter moeten bij dergelijke tests, vooral op grote hoogten, tal van veiligheidsprotocollen worden nageleefd om de gezondheid van de chauffeurs te waarborgen. Zo moeten zuurstofflessen, medische apparatuur en een verpleegkundige aanwezig zijn, terwijl de gezondheid van de bestuurder continu wordt gemonitord. Dat gebeurt ook bij de Weather Factory van Ford waar de gesimuleerde omstandigheden zo realistisch zijn, dat zelfs de meest ervaren testrijders vermoeid raken en onwel kunnen worden.

Twee robotchauffeurs – Shelby en Miles* genaamd – nemen nu werk uit handen. Met hun hulp zijn verschillende beproevingen, zoals hoogtetests in een zuurstofarme omgeving, meerdere keren probleemloos te herhalen. Shelby en Miles zijn op ieder gewenst moment, in alle omstandigheden en bij temperaturen van -40 °C tot +80 graden Celsius inzetbaar. Met de ‘armen en benen’ van de robotchauffeurs zijn de pedalen en transmissie te bedienen en is de motor te starten of uit te zetten. Bovendien kunnen er verschillende rijstijlen geprogrammeerd worden.

De ingebruikname van de robotchauffeurs betekent echter niet dat Ford volledig afstapt van praktijktests. Ford blijft praktijktests uitvoeren in verschillen delen van de wereld, onder andere op de Großglockner (hoogste berg van Oostenrijk) en in de sneeuw in de omgeving van Arjeplog in het Zweedse Lapland.

“Deze twee nieuwe chauffeurs zijn een fantastische toevoegingen aan ons team, omdat ze de uitdagende duurtests op grote hoogte en bij hoge temperaturen aankunnen. Als de robot eenmaal in de bestuurdersstoel zit, kunnen we de hele nacht door testen, zonder dat we ons zorgen hoeven te maken over het welzijn van de chauffeur”, zegt Frank Seelig, supervisor Wind Tunnel Testing bij Ford of Europe.

# # #

* Carroll Shelby en Ken Miles waren de sleutelfiguren achter de ontwikkeling van de Ford GT40 die in 1966 de 24 uur van Le Mans won. Shelby staat ook bekend om zijn betrokkenheid bij de ontwikkeling van de Ford Mustang en de aangepaste voertuigen die zijn naam dragen.