A M-Sport e a Neil Woolridge Motorsport, em parceria com a Ford Performance, vão disputar a Baja España Aragón 2023, entre 21 e 22 de julho, com Nani Roma e Gareth Woolridge ao lado dos respetivos navegadores Alex Haro e Boyd Dreyer.
A equipa fará a estreia competitiva internacional da Ford Ranger T1+ da M-Sport NWM, uma vez que todos estão de olhos postos na preparação para o Rali Dakar 2024. A Baja España Aragón constitui a primeira oportunidade de demonstração das capacidades do recém-atualizado Ford Ranger T1+, bem como ajudar a avaliar o desempenho e a determinar a estratégia de desenvolvimento.
O veterano do Rali Dakar, Nani Roma, tem sido um membro fundamental do programa de desenvolvimento da M-Sport e da NWM. A experiência de Roma no Rali Dakar é inestimável, tendo participado em nada menos de 25 edições da prova e sendo um dos poucos pilotos a vencer o rali em duas e quatro rodas.
O seu palmarés no Rali Dakar fala por si, com cinco primeiros três lugares, incluindo duas vitórias, ao serviço de vários construtores. É a experiência de Roma que tem ajudado a liderar a estratégia de desenvolvimento do Ranger T1+, partindo da sofisticada base da NWM para um veículo T1+ competitivo no Rali Dakar.
A experiência de Roma no desenvolvimento de veículos está a ser duplamente utilizada pela M-Sport. Simultaneamente, está também a contribuir com todo o seu feedback e conhecimentos para a próxima geração Ranger Raptor T1+ da Ford, que estará pronta para alinhar no Rali Dakar de 2025, onde irá lutar pelos lugares cimeiros.
Tendo recentemente vencido a dura competição de 1.000 quilómetros Kalahari Botswana Desert Race, Gareth Woolridge é o mais jovem da dinastia Woolridge e tem vindo a realizar uma época brilhante. Atualmente, lidera o Campeonato Sul-Africano de Rally-Raid de 2023 (SARRC).
um dos dois pilotos da equipa que competem no campeonato sul-africano. Desempenhou um papel central na conceção, fabrico, testes e desenvolvimento do Ranger T1 com motor EcoBoost V6, desde o início do projeto em 2019, a que se seguiu o projeto Ranger T1+ em 2021. Isto faz dele o candidato ideal para a M-Sport e para a missão da NWM de desenvolver e transformar o Ford Ranger T1+ num veículo capaz de competir pela liderança no Rali Dakar.
Woolridge cresceu num ambiente dominado pelas competições todo-o-terreno, graças às proezas do seu pai no Rali Dakar. A carreira de Gareth começou com apenas 16 anos e o seu talento era evidente. Estreou-se em provas de rally raid de topo com a equipa Neil Woolridge Motorsport em 2015 e, apenas um ano depois, ascendeu ao estatuto de piloto fábrica, integrando a equipa oficial NWM Ford em 2016, tendo alcançado o terceiro lugar no campeonato sul-africano da Classe T em 2017 e 2018 e o terceiro lugar geral em 2022, aos comandos do Ranger NWM T1+. Gareth também participou no Rali dos Sertões, no Brasil, com 3.600 km e sete dias de duração, terminando em 10º lugar à geral e vencendo a sua classe.
Nani Roma declarou: “O processo de desenvolvimento do Ranger T1+ tem sido bastante entusiasmante, o carro mudou muito desde a primeira vez que o testei, em comparação com o último teste que realizámos recentemente em Marrocos. Todos os mecânicos e engenheiros fizeram um excelente trabalho na estabilização do carro, melhorando a fiabilidade e aumentando a sua capacidade de desempenho. Temos trabalhado em conjunto numa boa direção, o Ranger é um carro robusto, ainda temos alguns pontos a melhorar, mas neste momento está numa ótima posição.”
"Conheço a M-Sport há muitos anos, nos tempos do Carlos Sainz e do Colin McRae, quando corria em motos e também acompanhava os ralis. A M-Sport sempre foi uma equipa de alto nível no Campeonato do Mundo de Ralis, lutando por vitórias e campeonatos. É um conjunto de pessoas extremamente profissionais com as quais é muito agradável trabalhar. A equipa é muito organizada e, apesar de estar num ambiente diferente daquele a que está habituada, foi rápida a compreender o que é necessário para enfrentar este desafio.”
"Ao longo destes 30 anos de carreira, sempre trabalho com o objetivo de vencer em todas as corridas em que participo. Ganhei a Baja España nove vezes, quatro em motos e cinco em carros, por isso seria muito especial ganhar uma décima vez com a Ford, no âmbito deste novo projeto. Ganhar é sempre o meu objetivo, especialmente porque é a minha corrida em casa, mas desta vez é um pouco diferente. Já não competia há um ano e meio e estou num ambiente completamente novo. Neste momento, não sabemos exatamente onde estamos em comparação com as outras equipas. A próxima Baja España conta com a presença de todos os pilotos de fábrica, o que significa que é a oportunidade perfeita para avaliar o nosso carro. Estamos muito entusiasmados com este projeto com a Ford. Gostaria de agradecer especialmente ao Matt Wilson e ao Malcolm Wilson, bem como à Ford, pela confiança que depositaram em mim. Agora é altura de prosseguir com o esforço e começar na luta.”
Gareth Woolridge referiu: "A parceria entre a NWM e a M-Sport é efetivamente muito boa e penso que irá produzir bons resultados para ambas as partes. A M-Sport contribuiu com muita experiência, o que já ajudou significativamente, especialmente com as afinações e com a otimização do carro. Penso que a NWM ajudou e continuará a ajudar a informar e transmitir mais conhecimentos sobre o espírito dos rally-raid, uma vez que a M-Sport vem de um passado predominantemente de ralis. É importante compreender algumas das potenciais deficiências e diferenças entre as duas disciplinas, que é onde a NWM tem ajudado mais. O profissionalismo da M-Sport é excelente e é ótimo trabalhar com toda a equipa."
"Completámos uma série de exaustivas sessões de testes com a M-Sport e a NWM na África do Sul, Dubai e Marrocos e, com as modificações que introduzimos, sobretudo ao nível do arrefecimento e dos amortecedores, conseguimos melhorar imenso o desempenho do carro. O formato é um pouco diferente e teremos de nos habituar a ele, mas o terreno será semelhante a alguns locais onde já corremos e esperamos poder aprender com a equipa. É a nossa primeira prova competitiva em conjunto com a M-Sport, por isso o objetivo é participar, aprender, trabalhar e construir a nossa capacidade como equipa para obter um bom resultado. O objetivo mais importante para nós é chegar ao fim com uma boa posição".
Neil Woolridge, Fundador da NWM, comentou: "Estamos verdadeiramente ansiosos por competir na Baja España, que tem estado no nosso radar há já algum tempo. O programa de testes e desenvolvimento acelerado que concluímos com a M-Sport desde o ano passado reforçou a nossa competitividade e já vimos os resultados com os nossos 1º e 2º lugares na duríssima Botswana Desert Race, em junho, onde batemos os atuais campeões do SARRC, do Rali Dakar e do World Rally-Raid, ou seja, a Toyota.”
“Estamos muito satisfeitos por ter um piloto com o calibre e a experiência de Nani Roma confirmado na equipa, uma vez que ele traz uma vasta experiência e conhecimento do Rali Dakar para a nossa temporada. E estou muito contente pelo Gareth e pelo Boyd irem enfrentar o desafio da Baja España, utilizando o seu conhecimento profundo do Ranger T1+ enquanto ganham mais experiência internacional.”
Matthew Wilson, M-Sport Director, comentou: “Temos vindo a trabalhar arduamente em colaboração com a NWM há pouco mais de um ano e estamos finalmente a ver as peças a encaixar na nossa equipa de rally raid. Estamos prontos para começar a competir com o nosso Ford Ranger T1+ inteiramente atualizado e com uma dupla de pilotos de rally raid muito competentes, o Nani e o Gareth. A M-Sport e a NWM já estabeleceram o que parece ser uma base técnica sólida, com o apoio e a contribuição do Nani e do Gareth. O próximo passo é começarmos a competir e a desenvolvermo-nos como equipa, o que começa já na Baja España.”
