• Quelle que soit leur taille, les véhicules Ford (de la Focus à la Série F Super Duty) subissent tous les ans des essais en laboratoire à des températures très basses dans un laboratoire militaire des États-Unis capable de reproduire la quasi-totalité des conditions climatiques terrestres.
• Les essais par temps froid extrême réalisés au cours de l'été dans ce laboratoire floridien contribuent à assurer la continuité et l'efficacité du cycle de développement des produits Ford, à poursuivre la collaboration des équipes et, en définitive, à améliorer la qualité des véhicules partout dans le monde.
• Où qu'ils se trouvent, les clients de Ford peuvent affronter l'hiver en ayant l'assurance que leur véhicule est conçu – grâce à une mise à l'essai exhaustive – pour démarrer et rouler dans des conditions météorologiques glaciales.

BASE DE L'U.S. AIR FORCE D'EGLIN, EN FLORIDE, le 13 août 2015 – Afin de repousser les limites des essais par temps froid extrême et d'améliorer la qualité et les performances des véhicules pour ses clients, Ford envoie chaque année ses prototypes de véhicules destinés au monde entier, ainsi qu'une équipe d'ingénieurs, dans la plus grande installation d'essais climatiques jamais construite dans la monde : le laboratoire McKinley, situé sur la base de l'U.S. Air Force d'Eglin au nord-ouest de la Floride.

Dans cette installation sophistiquée toutes saisons qui sert à l'U.S. Air Force pour mettre à l'essai chaque aéronef du département de la Défense [1], les ingénieurs de Ford peuvent faire baisser la température jusqu'à - 40 °C en seulement 10 heures. Le climat chaud et humide d'août dans le nord-ouest de la Floride n'a aucun effet sur les conditions à l'intérieur du laboratoire, ce qui est idéal pour simuler les hivers de la région de Yellowknife ou ceux de Prudhoe Bay, en Alaska.

Par conséquent, si la phase de développement se déroule en plein été, que les ingénieurs veulent savoir si un véhicule démarre avec autant de vigueur qu'il devrait à des températures inférieures au point de congélation, et qu'aucun essai n'est possible en environnement naturel, le laboratoire McKinley permet à Ford de faire ses simulations et ses mesures et de valider ses résultats, le tout sous un seul et même toit.

Le laboratoire peut accueillir une équipe polyvalente de 54 ingénieurs et techniciens et 75 prototypes de véhicules de toutes tailles destinés au monde entier, afin qu'ils subissent des essais rigoureux. Une telle capacité d'accueil fait croître l'efficacité du cycle de développement des produits, car Ford peut réaliser en seulement trois semaines un travail qui pourrait lui prendre deux fois plus de temps dans une plus petite installation. La collecte de multiples données et l'analyse, la comparaison et l'opposition des résultats permettent aux ingénieurs de Ford de mettre en œuvre rapidement des changements qui améliorent la qualité des véhicules et, en fin de compte, profitent au client.

Les performances optimales dans des conditions météorologiques extrêmes ne sont pas les mêmes selon la région du monde où vit le client. C'est pourquoi les ingénieurs de Ford s'efforcent de tenir compte de ces nombreuses variables pour que les clients qui vivent et travaillent sous des climats froids puissent démarrer leur véhicule en toute confiance et rouler sans aucun problème à des températures glaciales. Certaines circonstances précises sont mises à l'essai par les ingénieurs :

• Dans les champs de pétrole de Prudhoe Bay, en Alaska, les camions de la Série F de Ford ne sont pas de simples moyens de transport. Ils sont aussi un refuge pour les travailleurs qui ont besoin de se mettre au chaud sur leur lieu de travail s'ils veulent éviter les blessures dues au froid. Les ingénieurs de Ford font tourner les moteurs au ralenti en laboratoire, semaine après semaine pendant que la température passe de 4 °C à - 40 °C. Ils examinent l'échappement alors qu'il se réchauffe puis refroidit pour veiller à ce que les besoins de ces clients soient satisfaits.
• Pour les clients qui ont besoin de leur véhicule pour aller au travail et transporter leur famille en ville, les essais de Ford au laboratoire visent avant tout à leur garantir que leur véhicule est conçu pour démarrer et rouler même dans un froid mordant. Alors que les températures dans le laboratoire chutent à - 30 °C, les ingénieurs de Ford examinent l'instabilité de 13 types de carburants couramment utilisés par les clients dans le monde entier afin d'étalonner le démarrage à froid.

Lorsqu'ils effectuent des essais à des températures aussi basses dans le laboratoire McKinley, les ingénieurs apportent des changements tous les jours pour aider à garantir que le démarrage du moteur, le comportement du véhicule et Ford répondent aux normes de qualité élevée à laquelle s'attendent les clients. Les leçons tirées de ces essais par temps froid ont aidé les ingénieurs de Ford à perfectionner le moteur de 6,7 L qui propulse le modèle Série F Super Duty actuel. Ainsi, ils ont constaté que le remplacement des bougies métalliques par des bougies or céramiques accélère le réchauffement du moteur pour un démarrage plus solide.

[1] http://www.eglin.af.mil/library/factsheets/factsheet.asp?fsID=6450