For more multimedia and all news from Detroit visit our 2016 NAIAS Collection here

• Ford est le premier constructeur automobile à réaliser des essais de véhicules entièrement autonomes dans des conditions météorologiques hivernales. Il s'agit d'une étape essentielle vers la conduite entièrement autonome.
• Ford veut faciliter la conduite des véhicules entièrement autonomes lorsque le marquage sur la chaussée n'est pas visible grâce à une cartographie 3D haute résolution et à la technologie LIDAR qui rendent possible la localisation.
• Les essais en conditions hivernales renforcent le leadership de Ford dans le développement des véhicules autonome. D'ailleurs, on annonçait dernièrement l'expansion du parc de véhicules entièrement autonomes de la Société qui prend maintenant la toute première place à ce niveau parmi les constructeurs automobiles.

DÉTROIT, le 11 janvier 2016 – Ford réalise les premiers essais de véhicules autonomes dans des environnements enneigés de l'industrie. Il s'agit d'une étape importante du plan de la Société visant à mettre des véhicules entièrement autonomes à portée de main de millions de clients partout dans le monde.

Contrairement aux autres principaux constructeurs automobiles et aux entreprises du domaine des technologies qui ont mis à l'essai la technologie uniquement par temps sec et sous des latitudes ensoleillées, Ford sait que la conduite autonome ne pourra pas se contenter de conditions idéales à l'avenir.

« Qu'une voiture roule toute seule dans des conditions météorologiques parfaites est une chose, déclare Jim McBride, responsable technique des véhicules autonomes pour Ford, mais qu'elle soit capable de le faire quand les capteurs du véhicule ne distinguent pas la route, car elle est couverte de neige, est une autre paire de manches. La météo n'est pas parfaite, c'est pourquoi nous effectuons des essais en conditions hivernales. Environ 70 % des résidents américains vivent dans des régions où il peut y avoir de la neige. »

Les mises à l'essai en conditions hivernales sont menées au Michigan, notamment à Mcity : une reconstitution d'un environnement urbain réel grandeur nature de 32 acres située à l'Université du Michigan.

La conduite autonome totale ne peut s'appuyer sur le système GPS. En effet, il n'est exact qu'à quelques mètres, ce qui est insuffisant pour localiser ou déterminer la position du véhicule. Et il est essentiel qu'un véhicule autonome sache exactement son emplacement, pas seulement dans une ville ou sur une route, mais à l'intérieur même de sa voie de circulation. Un écart de quelques pouces fait une grande différence.

Le système LIDAR est beaucoup plus précis que le système GPS : il établit la position de la Fusion hybride dans la voie au centimètre près. Les capteurs LIDAR émettent de courtes impulsions de lumière laser grâce auxquelles le véhicule crée une image 3D haute définition des alentours en temps réel.

Dans des conditions météorologiques idéales, le système LIDAR est le moyen le plus efficace de collecter des renseignements importants et des métadonnées (renseignements sous-jacents aux données elles-mêmes) à partir de l'espace environnant, de détecter les objets à proximité et d'exploiter les signaux pour déterminer le meilleur chemin à suivre. Mais sur une route enneigée ou dans des conditions de très grande circulation, les capteurs LIDAR ou les caméras ne peuvent pas voir la route. C'est également le cas lorsque la lentille du capteur est couverte de neige ou de saleté.

Hantés par cette question, Ford et les technologues de l'Université du Michigan se sont lancés dans une collaboration pour trouver une solution permettant à un véhicule autonome de trouver son chemin sur les routes enneigées.

Rendre possible l'autonomie en milieu enneigé
Pour rouler sur une route enneigée, les véhicules autonomes Ford sont équipés de cartes 3D haute résolution en complément desquelles viennent des renseignements sur la route et ce qui la surplombe : marquage au sol, panneaux, géographie, points d'intérêt et topographie.

« Les cartes mises au point par d'autres entreprises ne sont pas toujours fonctionnelles dans des endroits enneigés, déclare Ryan Eustice, professeur associé du département de génie de l'Université du Michigan. Les cartes que nous avons créées avec Ford contiennent des renseignements utiles sur l'environnement 3D dans lequel se situe la voiture, ce qui lui permet de déterminer sa position même si une couche de neige couvre le sol. »

Dans des conditions météorologiques favorables, un véhicule autonome crée une carte à mesure qu'il roule dans l'environnement d'essai grâce à des technologies qui prennent note automatiquement de certains éléments tels que les panneaux de circulation, les arbres et les bâtiments. Lorsque le véhicule ne distingue pas le sol, il détecte des éléments situés au-dessus afin d'établir sa position sur la carte et utilise ensuite cette carte pour conduire sans encombre dans des conditions difficiles.

« Les systèmes de sécurité utilisés habituellement sur les routes glissantes l'hiver, comme le contrôle électronique de stabilité et l'antipatinage, fonctionnent en tandem avec le logiciel de conduite autonome, précise Jim McBride. Nous voulons à terme que nos véhicules autonomes soient capables de percevoir la détérioration des conditions météo et d'établir s'il est sécuritaire de continuer à rouler, et pendant combien de temps. »

Précurseur de la conduite autonome
Les défis de la conduite hivernale sont encore nombreux, mais les essais de Ford constituent une avancée importante sur le chemin de la conduite autonome. Ford s'est engagée sur ce chemin il y a à peu près dix ans, avec la première génération de véhicules autonomes de Ford, un F-250 Super Duty muni du système LIDAR.

En 2013, Ford a lancé sa deuxième génération de plate-forme de véhicules autonomes, une Fusion hybride berline aux capteurs LIDAR plus avancés. Au cours de l'été, le programme de développement des véhicules autonome de Ford est passé de la phase de recherche à la phase d'ingénierie avancée, la deuxième des trois phases précédant la production.

Au début du mois, Ford a annoncé qu'elle va franchir une autre étape, c'est-à-dire multiplier par trois le volume de son parc de développement des véhicules entièrement autonomes, pour passer à 30 le nombre de véhicules mis à l'essai sur les routes et les pistes d'essai en Californie, en Arizona et au Michigan. Le parc de véhicules entièrement autonomes de la Société devient donc le plus grand du genre parmi tous les constructeurs automobiles. La Fusion hybride berline reste le support de ces véhicules autonomes troisième génération qui sont maintenant équipés des premiers capteurs LIDAR automobiles capables de gérer différents scénarios de conduite, notamment grâce à sa leur vaste portée d'environ 200 mètres.

Basée sur plus d'une décennie de recherches sur les véhicules autonomes, cette avancée est un élément clé du plan de mobilité intelligente Ford, qui vise à faire passer la Société au prochain niveau de connectivité, de mobilité, de véhicules autonomes, de l'expérience du client ainsi que des données et de l'analyse.